神奈川県厚木市愛甲の「森本整形外科医院」です。

　椎間板とは、脊椎を連結してクッションの役割を果たしている軟骨であり、髄核と呼ばれる組織を線維輪が取り囲んで成り立っています（図１）。　椎間板をお饅頭にたとえますと、お饅頭の皮の部分が線維輪に相当し、内容物のアンコの部分が髄核ということになります。
　椎間板ヘルニアというのは、椎間板が変性をおこして、髄核が線維輪を突き破って突出した状態をいいます。（図２）お饅頭の皮が破れてアンコが飛び出している状態を想像していただくと、解りやすいでしょう。脊椎ならどの部位にも起こり得ますが、腰椎、中でも下部腰椎に最も高頻度に発生します（第４､５腰椎間が最多）。

　図２に示すごとく、突出した髄核が神経根を圧迫することによって惹起される腰痛、腰椎可動域制限、下肢症状（疼痛、シビレ）が主要な症状です。通常はヘルニアは左右どちらかに偏って発生しますので、神経根の圧迫による症状だけなのですが、時に正中に大きなヘルニアがでる場合もあり、この場合は馬尾神経障害（膀胱直腸障害や性的障害）が出現します。

　神経根の刺激症状の誘発テストとしてはSLRテスト（下肢を伸展したまま挙上していくと下肢の疼痛、シビレが誘発される）が最も有用です。（図３）
神経根の麻痺症状としては、下腿や足背の知覚鈍麻、足の指の筋力低下などがあります。

　単純X線検査では、椎間板ヘルニアの初期には異常所見が見られないことも多いのですが、ある程度進行すると椎間spaceの狭小化が見られます。ヘルニアの形態や神経根、馬尾神経の圧迫の状態を捉えるのには、MRI検査が非常に有効です。（図４）
　より診断を正確にするために、脊髄造影や椎間板造影を行う場合もあります。

　飛び出した椎間板（髄核）が神経根を圧迫し、その結果神経根が炎症をおこして症状が出ているわけですから、治療の主たる目的は神経根の炎症を沈静化させることです。その為にはまず安静と、消炎鎮痛剤を中心とした薬物療法が治療の基本になります。(神経根を圧迫しているヘルニアを摘出しないと症状がとれないのではないか、と考えがちですが、必ずしもそうではありません。神経根は末梢神経であり、末梢神経というのは非常に打たれ強い組織なのです。)
　また温熱、牽引療法などの理学療法が有効なケースも多く、症状が強い場合には硬膜外ブロック療法を数回試みます。

　(b)手術療法

　上記の保存的療法でまず80%以上の患者さんはよくなります。保存的療法を長期間行っても軽快しない例や、前述の馬尾神経障害を認める例は手術の適応となります。
　手術法としては、後方侵襲で脱出した髄核を取り除くLove法という術式が一般的であり、手術成績も安定しており、熟練した術者が行えば30分以内で終わる手術です(それでも、残念ながら2, 3%の再発例があります)。
　最近では、レーザーを用いた内視鏡的手術を行うこともありますが、適応に制限があり、また術後成績もLove法ほどは安定していません。